Chris Chandler a appris très tôt que son succès, au basketball en fauteuil roulant, ne serait pas en tant que joueur et il a changé de cap vers l’entraînement. Vingt ans plus tard, Chris aime toujours le côté développement du jeu avec l’organisation des Vipers de Burlington.

Chris aspirait à jouer au basketball en fauteuil roulant dans l’équipe nationale, comme tout autre joueur de son âge. Né avec une fracture de la cinquième vertèbre de la colonne vertébrale, Chris a avoué qu’en grandissant il détestait les sports individuels.

« J’étais tellement nerveux avant de participer à des sports individuels », a-t-il déclaré. « Je ne vomissais pas tout à fait, mais j’étais terrifié. Je détestais tellement ça. Puis, quand je suis arrivé sur le terrain de basketball, je n’avais tout simplement plus ce sentiment et j’ai donc pensé que c’était beaucoup mieux. »

Chris a rapidement appris que son succès, en tant que joueur, pourrait être de courte durée après une conversation avec son premier entraîneur.

« Il m’a juste dit, quand j’étais enfant, que je ferais partie de l’équipe nationale, d’ici à ce que j’aie 18 ans, si je pouvais utiliser mes bras parce que je suis quadriplégique », se souvient Chris. J’ai pensé « bon d’accord ». Il s’est avéré qu’il avait raison, je ne pouvais pas devenir membre de l’équipe nationale en tant que joueur. « Je l’ai compris assez tôt. »

Alors qu’il s’est plutôt concentré sur l’entraînement, Chris a envoyé un courriel à Paul Bowes, afin de lui demander de s’impliquer. Chris s’est joint au programme national masculin, en tant que statisticien de l’équipe, pour le championnat national de 1997 et a observé Paul depuis le banc.

« Paul Bowes a été mon plus grand mentor », a affirmé Chris. « Il m’a pris sous son aile quand j’ai décidé de devenir entraîneur et Mike Frogley aussi. Ces deux personnes ont été de grandes influences. Je suis devenu entraîneur à la fin de mon adolescence et ils étaient énormes pour moi. »

Au fil des ans, Chris a acquis la réputation d’être implacable dans la poursuite d’athlètes potentiels, pour le programme des Vipers.

« Je n’arrête pas », a-t-il souligné. « Je vois des articles dans les journaux sur des gens qui viennent d’être blessés et je les contacte par Facebook, courriel ou par l’intermédiaire d’ergothérapeutes – je suis implacable. Honnêtement, je le suis. »

Melanie Hawtin, membre actuelle de l’équipe nationale féminine, est une athlète qui a découvert directement les tactiques de recrutement de Chris.

« Il existe une photo d’elle, qui a probablement six ans, alors que je suis en 10e année ou 9e année, et la blague est que je lui parle de basketball en fauteuil roulant », a ajouté Chris. « Elle aimait beaucoup l’athlétisme. Elle s’est rendue assez loin en athlétisme, mais je lui ai demandé pourquoi elle en faisait. C’est ennuyeux, tu tournes dans une direction. Puis, elle a subi une blessure dans ce sport et ne pouvait plus s’asseoir correctement. Je lui ai dit, bon, essayons-le. »

« Elle joue depuis qu’elle est enfant, mais de façon récréative. Occasionnellement, avec les Vipers. Elle dit toujours qu’elle a commencé à jouer au basketball en fauteuil roulant quand elle avait 25 ans, mais il y a des photos d’elle portant un chandail des Vipers quand elle avait 15 ans. Il a lui a fallu près de 20 ans pour s’engager dans le basketball et je continue de dire que j’avais raison. »

Ces jours-ci, l’homme âgé de 44 ans aime le côté développement de l’entraînement avec les Vipers.

« Nous avons un groupe de jeunes athlètes formidables et j’adore les voir s’épanouir en personnes vraiment solides », a déclaré Chris. « Je ne me suis jamais vraiment soucié de gagner ou de perdre. C’est bien, ne vous méprenez pas, c’est bien, mais le basketball, c’est plus que ça. C’est d’entrer dans le gymnase, de parler aux gens et de simplement profiter du jeu. J’aime la séance d’entraînement, pour être parfaitement honnête. J’adore aller à l’entraînement, créer un plan, regarder les joueurs le mettre en pratique et s’améliorer. Je pense que c’est ce que j’aime vraiment. »