L’athlète de 20 ans faisait partie de l’équipe de la Colombie-Britannique, médaillée d’or aux Jeux du Canada 2023

Né en Colombie et élevé aux États-Unis et en Corée, Jeffer Ward n’a trouvé le basketball en fauteuil roulant organisé que lorsqu’il a déménagé à Vancouver, à l’âge de 13 ans.

Atteint à sa naissance d’arthrogrypose, un terme décrivant divers problèmes caractérisés par de multiples contractures articulaires ou raideurs, Jeffer a été initié au basketball en fauteuil roulant lors de camps d’été d’une semaine aux États-Unis, où il a également eu l’occasion d’essayer le tennis en fauteuil roulant et le rugby en fauteuil roulant, parmi les parasports offerts.

« Ma mère a trouvé un camp aux États-Unis où j’allais quand nous rendions visite à de la parenté », se souvient Jeffer. « C’était un camp d’une semaine, du genre où l’on pouvait essayer de nombreux sports, dont le basketball en fauteuil roulant. C’est là que j’ai commencé à jouer et c’était pour moi amusant. »

À l’âge de six ans, Jeffer et sa famille ont déménagé en Corée, où sa mère enseignait dans une école internationale et son père travaillait dans le département de technologie de l’information de l’école.

Sans avoir accès à de l’entraînement ou à des matchs organisés de basketball en fauteuil roulant, Jeffer a appris par lui-même.

« Lorsque je vivais en Corée, mon frère aîné était un athlète multisports. Il a été le grand frère qui m’a donné envie de faire du sport, en particulier de jouer au basketball », a déclaré Jeffer. « En Corée, je n’ai pas eu l’occasion de jouer au basketball en fauteuil roulant. J’ai appris par moi-même à dribbler le ballon et à lancer, mais il n’y avait rien de vraiment organisé qui m’aurait permis de participer à des compétitions. »

Après huit ans en Corée, la famille est retournée en Amérique du Nord et s’est installée à Vancouver; c’est à ce moment-là que la mère de Jeffer a trouvé la BC Wheelchair Basketball Society.

« Une fois que nous avons déménagé ici, c’est là que j’ai pu jouer et approfondir mes connaissances », a affirmé Jeffer. « C’est ainsi que j’ai vraiment commencé. Ma mère m’a inscrit. »

En 2022, à la première saison de Jeffer avec l’équipe provinciale junior, la Colombie‑Britannique a dominé le Championnat national junior, remportant l’or contre le Québec, à Charlottetown.

Le jeune homme de 20 ans a estimé que l’expérience à l’Î.-P.-É. fut une bonne occasion d’apprentissage, dans sa jeune carrière de basketball en fauteuil roulant.

« Réfléchissant au tournoi, c’était beaucoup », a-t-il dit. « J’étais très nerveux. J’étais la recrue de l’équipe. C’était ma première saison; j’étais un bébé. J’étais encore en train d’apprendre. J’ai pu réfléchir et apprécier ce moment parce que j’aime faire partie d’une forte équipe, mais je veux aussi être un joueur qui peut tenir tête. Après le tournoi, j’ai pu songer aux aspects sur lesquels je dois travailler, pour aller de l’avant. »

L’an dernier, Jeffer a fait partie de l’équipe de la Colombie-Britannique qui est une fois de plus demeurée invaincue, remportant la médaille d’or aux Jeux d’hiver du Canada, à Charlottetown.

« J’ai aimé être dans cet environnement, mais aussi avec mon équipe parce que j’ai l’impression que nous nous sommes rapprochés pendant cette période », a soutenu Jeffer. « Nous sortions ensemble pour aller manger, nous nous entraînions ensemble, puis en dehors du terrain, nous passions aussi du temps ensemble. »

« De plus, voir comment tout le monde au pays progressait – tout le monde s’améliore, alors voir la croissance depuis les Championnats nationaux juniors aux Jeux du Canada a été quelque chose d’important que j’ai vraiment apprécié. »

Cette saison, Jeffer joue un rôle de leadership dans son équipe, alors que la Colombie‑Britannique se prépare à participer au Championnat junior de l’Ouest.

« Je suis excité », s’est-il exclamé. « C’est un nouveau rôle pour moi, surtout en tant que personne qui est assez nouvelle dans l’équipe et qui vient de terminer ma première saison comme athlète sérieux. C’est excitant d’avoir hâte d’être un vétéran de l’équipe et de pouvoir aider les nouveaux joueurs, mais je me rends aussi compte que je suis encore assez jeune, que j’apprends encore. »

La Colombie-Britannique affrontera l’Alberta, le Manitoba et la Saskatchewan, au Championnat junior de l’Ouest, à Regina. Le tournoi 3 contre 3 mettra en vedette les meilleurs talents âgés de moins de 24 ans de l’Ouest canadien, alors que les provinces se préparent à prendre part aux Jeux d’hiver du Canada 2027, dans la ville de Québec, au Québec.

Compte tenu du changement de la formation de l’équipe des Jeux d’hiver du Canada, Jeffer reconnaît qu’il y a du travail à faire, alors que la nouvelle équipe de la Colombie‑Britannique met le cap sur le Championnat junior de l’Ouest.

« Nous sommes une nouvelle équipe. Quelques-uns d’entre nous n’ont pas travaillé ensemble, alors nous sommes encore en train de nous souder », a signalé Jeffer. « Nous avons encore trois ans avant les prochains Jeux du Canada, donc nous avons beaucoup de temps pour continuer à nous souder et nous entraîner ensemble pour arriver à un point où je pense que nous serons plus forts. »

En dehors du terrain, Jeffer est un étudiant de deuxième année en études générales au Collège Douglas, à Coquitlam, en Colombie‑Britannique – il transfère actuellement au programme de loisirs thérapeutiques.