Le natif de Lorette, au Manitoba, est le premier athlète de basketball en fauteuil roulant à être intronisé au Temple de la renommée du basketball canadien

Lorsque Joey Johnson a été tout d’abord diagnostiqué d’une maladie dégénérative des hanches, à l’âge de huit ans, le basketball en fauteuil roulant l’a aidé à poursuivre ses activités sportives. Aujourd’hui, près de 40 ans plus tard, le natif de Lorette, au Manitoba, sera intronisé au Temple de la renommée du basketball canadien, en reconnaissance de ses accomplissements sur le terrain.

« Quand on m’a dit que j’avais cette maladie des hanches, lorsque j’étais un garçon de huit ans, et que je serai exclu de ce monde sportif pour les personnes physiquement aptes, j’étais assez déprimé. Je ne savais pas à quoi ressemblerait ma vie sans le sport », a déclaré Joey. « Trouver le parasport, le sport adapté et le basketball en fauteuil roulant, je dirais, m’a sauvé la vie. »

L’homme âgé de 47 ans deviendra le premier athlète de basketball en fauteuil roulant intronisé au Temple de la renommée du basketball canadien, lors d’une cérémonie à Toronto, le 14 juillet. Joey sera intronisé aux côtés de Rowan Barrett (athlète), Don Cline (officiel), Alison Lang (athlète), Liz Silcott (athlète), Tammy Sutton-Brown (athlète) et Greg Wiltjer (athlète).

« C’est un immense honneur, surtout d’être le tout premier joueur de basketball en fauteuil roulant à être intronisé », a-t-il affirmé. « J’espère que ceci ouvrira la voie aux générations futures et aux candidats déjà méritants qui pratiquent ce sport depuis de nombreuses années. »

Joey a passé près de deux décennies à représenter le Canada à l’échelle internationale et a été une force dans l’équipe nationale masculine senior. Il a participé à cinq Jeux paralympiques, remportant des médailles d’or, en 2000, à Sydney, en 2004, à Athènes, et à Londres en 2012. Il a également gagné une médaille d’argent aux Jeux de Beijing, en 2008.

De plus, Joey a été médaillé d’or au Championnat du monde, de 2006, et au Championnat du monde junior de 1997.

« Je n’ai vraiment pas de favorite; chaque médaille d’or est spéciale », a soutenu Joey. « La médaille d’or en 2000 était ma première, ce qu’on ne peut pas répéter, ainsi que des médailles d’or consécutives, en 2004, plutôt rares aux Jeux paralympiques et donc spéciales. »

« La médaille d’argent en 2008 est spéciale, mais peut-être pour une raison différente : nous visions un triplé et avons fini par perdre dans le match de la médaille d’or, ce qui me fera toujours mettra en doute mon jeu, après coup, ce que j’aurais pu, que j’aurais dû faire. Puis ma dernière, en 2012, donc elles sont toutes uniques et spéciales de différentes manières. »

Outre sa fiche d’exploits internationaux, Joey a joué au basketball universitaire en fauteuil roulant, à l’Université de Wisconsin-Whitewater, avant de jouer professionnellement en Australie et en Allemagne, menant l’équipe de club RSV-Lahn Dill à plusieurs championnats européens.

Bien qu’il soit compétitif et que la victoire ait été l’objectif, les souvenirs hors du terrain se démarquent pour Joey, alors qu’il réfléchit à sa carrière en préparation de la cérémonie d’intronisation.

« Quand j’ai commencé à jouer au basketball en fauteuil roulant, je n’ai jamais pensé que je voulais être membre du Temple de la renommée, que je voulais être médaillé d’or », a signalé Joey. « J’étais très compétitif en tant qu’athlète et le basketball en fauteuil roulant m’a permis de libérer cette énergie compétitive. Il se trouve que je suis assez bon dans le jeu. J’ai l’impression que toutes les médailles d’or et les intronisations au Temple de la renommée ne sont qu’un sous-produit du parcours que j’ai pu faire avec un excellent groupe de gens. Le groupe a changé au fil du temps, mais les souvenirs et les voyages se démarquent. »

« J’ai quelques souvenirs des jeux — les matchs pour la médaille d’or ou les jeux de tournois à la ronde, mais j’ai beaucoup plus de souvenirs de séjours dans les hôtels, de trajets en autobus et de nos chahuts et c’est vraiment ce qu’était le sport de haute performance, pour moi. C’était une façon de libérer cette énergie compétitive, mais aussi d’être entouré de personnes partageant les mêmes idées, qui poursuivaient leurs rêves sportifs. »

Les réalisations de Joey dans le sport ont été reconnues en 2013, lorsqu’il est devenu le premier athlète de basketball en fauteuil roulant à être intronisé au Manitoba Basketball Hall of Fame. Il a également été intronisé au Manitoba Sports Hall of Fame, en 2016, et au Temple de la renommée paralympique canadien en 2019.

« Quand j’ai été intronisé au temple de la renommée, au Manitoba, j’ai parlé au directeur, qui était stupéfié par mes réalisations, et m’a dit : « Est-ce que vous vous objecteriez à ce que je propose votre nom à Canada Basketball? J’ai répondu que je n’y serais pas du tout opposé, ne pensant pas que beaucoup en découlerait, mais voici que nous y sommes. »

« J’ai toujours dit que le basketball en fauteuil roulant n’est que du basketball joué dans un fauteuil roulant, alors être reconnu et honoré par mes pairs, au niveau national, est quelque chose de très spécial pour moi. »

À l’extérieur du terrain, Joey aide la prochaine génération d’athlètes de basketball en fauteuil roulant du Canada à réaliser ses rêves. Il est directeur général de la Manitoba Wheelchair Sports Association et entraîneur provincial de basketball en fauteuil roulant.

« Penser qu’il y a des enfants, comme moi, qui font face à ce genre de problèmes – si je peux les initier à un sport, que ce soit le basketball, le tennis ou quoi que ce soit comme sport adapté, alors c’est une victoire », a déclaré Joey. « Mon objectif est d’amener tous les enfants qui font face à un défi physique, ici au Manitoba, à être actifs et à pratiquer un sport quelconque. »

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