(Toronto, Ont.) Nik Goncin affirme que le basketball en fauteuil roulant a donné un nouveau sens à son existence, après qu’il ait perdu sa jambe gauche des suites d’un cancer, à l’âge de 15 ans. Une étoile montante depuis qu’il a commencé à pratiquer ce sport, en 2008, Nik se prépare à la plus grande année de sa carrière, étant fermement axé sur Tokyo 2020 et un désir croissant de redonner au sport.

« Tokyo 2020 sera ma deuxième expérience à des Jeux paralympiques, donc mon approche sera complètement différente », a déclaré Nik. « J’ai vieilli de quatre ans et je suis à un endroit différent dans ma vie. »

Nik se sent beaucoup plus à l’aise avec son jeu et sait à quoi s’attendre à Tokyo, grâce à des voyages précédents de l’équipe au Japon. Alors qu’il reste moins d’un an avant les Jeux, il reconnaît qu’il reste encore beaucoup de travail à faire.

« J’ai confiance que je serai là où je veux en être à Tokyo 2020. »

Il s’immerge dans son entraînement au Centre national d’entraînement, à Toronto, et fera ses débuts dans avec les Rollin Raptors, dans le division I de la National Wheelchair Basketball Association (NWBA). Il espère être un chef de file pour le groupe de jeunes athlètes en développement de l’équipe nationale du Canada.

Nik a hâte de voir ce qu’Équipe Canada peut faire sur la plus grande scène du sport.

« Il s’agira des Jeux paralympiques les plus difficiles que nous ayons jamais eus pour le basketball en fauteuil roulant. Il y a plus d’équipes plus compétitives. Peu importe à quel point vous êtes bon, il suffit d’un match ou d’une perte et votre rêve pourrait prendre fin. Donc, il y a beaucoup plus en jeu que dans le passé, en raison de la concurrence accrue.

« Nous voulons un classement digne du podium. C’est notre objectif, que nous visons depuis quatre ans, au cœur de ce que nous avons accompli. Ce sera l’occasion pour nous de vraiment voir si nous avons suffisamment travaillé. J’ai bon espoir que nous allons réussir aussi bien que nous l’espérons. »

Outre ses ambitions relativement au podium, le natif de Regina, âgé de 27 ans, considère sa vie sous un angle plus global et la plateforme dont il dispose pour avoir un impact positif sur les autres.

« À mesure que je vieillis, il devient plus important pour moi, en tant que personne, de redonner au sport et d’essayer d’attirer de nouveaux participants », a soutenu Nik.

C’est exactement ce qu’il fera cette semaine, en tant que président honoraire de Hoopfest, l’événement de collecte de fonds de marque de Basketball en fauteuil roulant Canada, qui recueille des fonds pour appuyer les programmes de base de basketball en fauteuil roulant et permettre à un plus grand nombre de Canadiens de vivre l’impact du sport qui peut changer leur vie.

« Il y a beaucoup de personnes handicapées et ce n’est pas tout le monde qui connaît le basketball en fauteuil roulant », a affirmé Nik. « Un très faible pourcentage de la population sait vraiment qu’on peut l’essayer et jouer et qu’il y a une équipe de basketball près de chez eux. C’est un peu déconcertant de savoir qu’il y a des gens qui aimeraient profiter de cette occasion, mais qui ne savent pas qu’elle existe. »

« Hoopfest est vraiment amusant… c’est une excellente façon de communiquer le message et de financer quelques équipes qui sont proches de ces personnes, qui ne savent pas qu’elles auraient l’occasion de jouer. »

Nik espère encore mieux faire connaître le parasport, dans son nouveau rôle de membre de l’équipe Toyota. Plus tôt cette année, il a été choisi pour un groupe sélectionné d’olympiens et de paralympiens canadiens sur la route de Tokyo, qui sont parrainés par Toyota Canada. Nik a été flatté par la reconnaissance – qu’il appelle « une étape importante de sa vie » – et est reconnaissant de faire partie de quelque chose de plus grand que n’importe quel athlète.

« C’est une occasion incroyable de faire avancer le sport et pas seulement le sport, mais le parasport en général. Ce fut un véritable but depuis Londres (en 2012) et je pense que Tokyo représentera la prochaine étape et Toyota nous appuiera à cent pour cent, ce qui est très important. Je suis extrêmement fier d’être même considéré pour faire partie de cette équipe.

« C’est véritablement un grand tableau. Ce n’est pas seulement moi, notre sport ou les membres de l’équipe. Il s’agit vraiment de reconnaître les gens pour qui ils sont, peu importe s’ils utilisent un fauteuil roulant, des orthèses, des béquilles ou autre. »

Bien que de grandes choses l’attendent en tant qu’athlète, Nik est aussi dans une bonne position en dehors du basketball. Il a récemment terminé sa maîtrise en physiologie de l’exercice et étudie actuellement la prothétique et l’orthétique au Collège George Brown.

« J’ai trouvé quelque chose que j’aimerais faire pour le reste de ma vie. »

Nik était catégorique à propos de la poursuite d’une carrière « où je peux redonner aux gens et les aider à se remettre sur pied ». La prise en considération de son propre parcours l’a aidé à trouver la voie à suivre.

« Quand j’ai perdu ma jambe, un gars assez spécial était mon prothésiste. Il avait eu le même cancer que moi, 25 ans plus tôt. C’est donc un amputé qui m’a aidé à trouver une prothèse et il a vraiment changé mon attitude face à la vie.

« Je ne me suis pas vraiment rendu compte de son impact sur moi que plus tard dans la vie. Ce gars avait vraiment été une partie spéciale de mon cheminement après avoir perdu ma jambe, c’est-à-dire de pouvoir marcher de nouveau, de faire partie à nouveau de la population en général, de ne pas être considéré comme différent et de voir que je peux avoir une vie, une femme et des enfants et toutes ces choses que je voulais et que je ne pensais plus d’être en mesure d’avoir », a-t-il expliqué.

« Le déclic s’est fait, à vrai dire, que c’est ce que je devrais faire et c’est pourquoi j’ai décidé de suivre ce parcours. Je veux être la personne qu’il a été pour moi. »

Nik est certainement sur la bonne voie.