De sa première fois sur un escalier roulant, puis sur le podium, l’athlète de basketball en fauteuil roulant Puisand Lai continue à célébrer une série de premiers jalons sur le terrain et en dehors, depuis ses débuts avec Équipe Canada.

La plus jeune joueuse de l’équipe nationale canadienne féminine, Puisand a été sélectionnée pour représenter le Canada au Championnat du monde, en 2018, à l’âge de 18 ans. Sa deuxième année a été encore plus impressionnante, puisqu’elle a remporté sa première médaille d’or à sa toute première expérience multisports, aux Jeux parapanaméricains de 2019, à Lima, au Pérou.

« Le basketball m’a certainement donné la chance de voir le monde et de voyager à tous ces différents endroits que je connaissais à peine », a déclaré Puisand. « J’ai apprécié chaque expérience. J’ai essayé tellement de choses pour la première fois durant ces voyages. »

Une autre importante première pour Puisand a probablement été l’impression qu’elle a faite sur ses coéquipières d’Équipe Canada, après avoir réussi une farce comme recrue, tout en passant complètement inaperçue.

« Je ne dirais pas que je suis vraiment une grande farceuse, mais à un moment donné j’ai eu l’idée de cacher le maillot de l’une de mes coéquipières sur le dessus d’un filet de basketball. Et, après, honnêtement, je me sentais très coupable! Toutes les joueuses se soupçonnaient l’une l’autre, mais personne ne me soupçonnait, ce qui était amusant. Je ne sais pas si je pourrais m’en tirer à nouveau. »

Probablement pas. Mais, sérieusement, la Torontoise âgée de 20 ans a hâte de se retrouver sur le terrain après une longue interruption au cours de l’été – une période durant laquelle Équipe Canada se serait généralement centralisée en vue des Jeux paralympiques.

« Le basketball me manque tellement, surtout au fil des mois parce qu’il y a si longtemps que je n’ai pas joué avec mes coéquipières. Chaque fois que j’ai regardé des vidéos de matchs, je me suis dit que « c’est là où je veux être en ce moment! ». J’ai juste hâte de me retrouver à nouveau sur le terrain avec toutes les joueuses.

Cette réunion aura finalement lieu. Puisand a été l’une des premières athlètes de haute performance à retourner au Centre national d’entraînement, à Toronto, bien que les choses semblent assez différentes de ce qu’elles étaient, en raison de la pandémie.

Les athlètes viennent d’amorcer la quatrième étape du plan de retour à l’entraînement de Basketball en fauteuil roulant Canada, qui comprend l’entraînement individuel en petits groupes avec distanciation physique. Bien que les joueuses ne puissent pas partager le même ballon ou rivaliser les unes avec les autres en ce moment, c’est un autre pas dans la bonne voie et une bonne occasion pour les coéquipières et le personnel de refaire connaissance.

Malgré les défis des quelques derniers mois et ceux qui surgiront probablement à l’avenir, Puisand reste dévouée au perfectionnement de ses habiletés, pour laisser sa marque sur le jeu.

« C’est certainement un travail en cours d’exécution. Je suis encore assez nouvelle dans l’équipe nationale, mais au cours des deux dernières années, je pense que je me suis très améliorée. Jouer à ce niveau tous les jours et avoir mes coéquipières qui m’encouragent tous les jours à exiger plus de moi-même me permettent certainement de voir une grande différence.

« La pandémie de COVID m’a aussi donné beaucoup plus de temps pour me concentrer sur mes habiletés individuelles, pour lesquelles j’aurais autrement eu moins de temps – comme le tir et le maniement du ballon – ce qui, je pense, aidera vraiment mon jeu. Je me sens certainement plus confiante à ces égards. »

Alors que le basketball commence à reprendre à nouveau, Puisand se concentre aussi sur son autre objectif principal : ses études. Elle vise un diplôme en génie mécanique avec une mineure en durabilité à l’Université McMaster, tout en essayant de trouver l’équilibre délicat entre les études et le sport. Comme beaucoup, ce semestre, elle suit tous ses cours en ligne.

« Ce fut certainement difficile d’étudier et de m’entraîner simultanément. Il n’est pas facile de concilier les deux et j’ai dû faire beaucoup de planification pour déterminer quand je devrais suivre certains cours. Mais, les cours en ligne pourraient certainement être une bonne chose, étant donné que je serai en mesure de suivre des cours auxquels je n’aurai pu m’inscrire autrement et ceci rend tellement plus facile la question du trajet au quotidien. »

Il est clair que Puisand est habituée à travailler fort, comme en témoigne son ascension dans le sport. Elle garde l’espoir que sa série de premières se poursuivra sur la plus grande scène encore – les Jeux paralympiques de Tokyo, l’été prochain.

« Cela signifierait tellement pour moi de concourir aux Jeux paralympiques. Je me suis entraînée tellement fort ces dernières années. Notre équipe a traversé tant de choses et nous nous sommes vraiment épanouies ensemble. Je pense que ce sera formidable de pouvoir enfin participer aux Jeux paralympiques, de jouer et de montrer au monde entier ce que nous pouvons faire. »

Ne manquez pas de suivre Puisand sur Instagram @pppuisand et le parcours d’Équipe Canada vers Tokyo.

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