Au fil de décennies de leadership bénévole, Gary a aidé à guider les Northern Lights de l’Alberta et à faire progresser le sport en fauteuil roulant à l’échelle nationale

Pendant plus de trois décennies, Gary McPherson a contribué à façonner la trajectoire du basketball en fauteuil roulant au Canada.

Entraîneur, administrateur, mentor et bénévole infatigable, Gary a consacré sa vie à s’assurer que les athlètes handicapés ont la chance de concourir, de s’épanouir et de progresser grâce au sport.

Son travail en coulisses a aidé à créer des programmes, à renforcer les équipes et à élever le basketball en fauteuil roulant en Alberta et partout au pays.

L’engagement inlassable de Gary envers le jeu sera reconnu par son intronisation au Temple de la renommée de Basketball en fauteuil roulant Canada, lors d’une cérémonie officielle tenue lors de la Finale de la Ligue canadienne de basketball en fauteuil roulant (LCBFR), en avril.

Pour ceux qui le connaissaient le mieux, cet honneur est à la fois approprié et profondément significatif.

« J’ai juste pensé que c’était un tel honneur pour lui », a déclaré sa veuve, Valerie Kamitomo. « Il a passé beaucoup de temps avec les programmes de basketball d’Edmonton, ainsi qu’à travers le Canada, et je sais qu’il aurait été tellement heureux d’être intronisé — surtout avec ce groupe de personnes. »

Conjointement avec Gary, l’athlète Roy Sherman et les Northern Lights de l’Alberta des années 1980 seront officiellement intronisés, lors d’une cérémonie qui aura lieu le samedi 18 avril.

Le lien de Gary avec le sport a commencé tôt. Enfant, il pratiquait des sports avant de contracter la polio, une maladie qui a changé le cours de sa vie, mais n’a jamais diminué sa passion pour le sport.

Au contraire, cette maladie a renforcé sa croyance dans le pouvoir du sport.

« Il savait juste que le sport était un moyen d’influencer les gens et de les aider à grandir », a déclaré Valerie. « Mais aussi, c’était un mouvement. »

Cette conviction est devenue le fondement de l’œuvre de toute une vie de Gary. Qu’il entraîne des équipes locales, aide à organiser des programmes ou appuie des initiatives nationales, il voyait le sport comme moyen d’offrir des occasions aux personnes handicapées, qui faisaient souvent face à des obstacles à leur participation.

« Qu’il s’agisse de basketball, de sports en fauteuil roulant ou de tout autre sport, il savait qu’il pouvait se démarquer simplement en montrant aux gens que les personnes handicapées avaient beaucoup d’options », a ajouté Valerie.

Peu de programmes reflétaient cette vision aussi clairement que celui des Northern Lights de l’Alberta.

Directeur général de l’équipe, Gary a aidé à guider l’organisation durant ses années de formation. Au début, bâtir le programme exigeait de la persévérance, de l’organisation et d’innombrables heures de bénévolat — des tâches que Gary a pleinement assumées.

« Il s’assurait que les joueurs étaient à l’heure et que tout était prêt pour leurs voyages », a fait remarquer Valerie, en riant. « Ils l’ont surnommé « maman ». Ce surnom est resté et les garçons l’ont toujours appelé ainsi. »

Le surnom témoignait de l’attention qu’il portait aux athlètes — dont plusieurs étaient de jeunes hommes évoluant non seulement dans le sport de haute performance, mais aussi dans leur vie au-delà du terrain.

« Je sais qu’il aurait juste été tellement fier, parce qu’il savait d’où ces garçons venaient et ils sont littéralement devenus des hommes », a soutenu Valerie. « C’était un programme tellement formidable, ils ont travaillé ensemble et c’est comme ça qu’ils ont réussi. »

Sous la direction de Gary et d’autres personnes, les Northern Lights sont devenus l’un des clubs les plus respectés du sport. Au fil du temps, le programme a produit des athlètes de l’équipe nationale et contribué à rehausser le profil du basketball en fauteuil roulant au Canada.

« Beaucoup de travail préparatoire a été exigé pour lancer le programme et le financer », se souvient Valerie. « Il y a eu beaucoup d’organisation et de recrutement de gens au conseil d’administration. »

Un moment marquant est survenu lorsque les Northern Lights ont remporté une victoire clé lors d’un tournoi en Oregon — une percée qui a marqué l’arrivée du programme sur la scène internationale.

« Ce fut un grand accomplissement », a affirmé Valerie. « À partir de là, je crois qu’ils n’ont tout simplement plus regardé en arrière et étaient une force sur laquelle compter. »

Mais pour Gary, le succès ne s’est jamais limité aux victoires et aux défaites.

Ce qui comptait le plus, c’était les athlètes mêmes — la confiance qu’ils ont acquise, les possibilités qu’ils ont découvertes et les vies qu’ils ont façonnées à travers le sport.

« Je pense probablement à la façon dont chaque personne s’est épanouie, pas seulement dans le sport, mais aussi dans leur vie », a déclaré Valerie. « Le basketball en fauteuil roulant leur a vraiment ouvert les yeux et donné des choix dans la vie. Il les a vraiment aidés à devenir de bons citoyens et ils ont beaucoup redonné. »

Aujourd’hui, le sport que Gary a contribué à développer a connu une croissance spectaculaire, avec des programmes plus forts, une plus grande visibilité et de nouvelles générations d’athlètes qui concourent à des niveaux d’élite.

Pour Valerie, il ne fait guère de doute à propos de ce qu’il ressentirait en voyant ces progrès.

« Oh, il aurait juste été tellement impressionné », a-t-elle dit. « Voir comment le sport a avancé depuis leur début — c’est tout simplement monumental. »

L’influence de Gary demeure profondément ancrée dans les athlètes, les programmes et les communautés qu’il a contribué à façonner.

Alors que sa famille accepte cet honneur en son nom, ce moment est à la fois rempli de fierté et de réflexion.

« C’est un tel honneur, que nous acceptons humblement », a affirmé Valerie.