Après avoir traversé une période difficile ces dernières années, l’équipe nationale masculine senior ira de l’avant avec une nouvelle mentalité et détermination au tournoi de qualification de la Coupe des Amériques 2017, à Cali, en Colombie.
À la suite d’un classement décevant en 11e place parmi les 12 équipes aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio et d’une incapacité de se qualifier pour le Championnat du monde 2014, les hommes canadiens sont impatients de tourner la page, retourner sur le terrain et faire face au défi de se tailler une place à Hambourg, en 2018.
Compte tenu du retour de joueurs clés de longue date, possédant de l’expérience dans les grandes compétitions, le développement continu des jeunes joueurs et l’ajout de quelques nouveaux visages, le Canada est prêt à continuer à se diriger dans la bonne voie.
« Je suis toujours tellement fier d’avoir l’occasion de représenter le Canada au niveau international », affirme Ben Moronchuk, qui joue depuis deux ans et compte au nombre de plusieurs joueurs qui ont fait d’importants progrès dans leur jeu. « La dynamique a beaucoup changé durant la dernière année. Je crois que nous avons appris de notre expérience à Rio. L’équipe étant centralisée à Toronto cet été, nous avons amélioré nos relations et notre exécution, afin que nous puissions compter parmi les meilleures équipes à la Coupe des Amériques ».
Les nouveaux visages dans la formation comprennent Adel Akhmed, Alex Hayward, Colin Higgins et Garrett Ostepchuk. Adel, Alex et Garrett, ainsi que les joueurs Ben Moronchuk et Vincent Dallaire qui sont de retour de l’équipe senior, ont concouru au récent Championnat du monde masculin des moins de 23 ans 2017, à Toronto, durant lequel l’équipe s’est classée en sixième place.
Le plus jeune joueur de l’équipe est le fougueux et passionné Garrett Ostepchuk, qui reconnaît que bien qu’il soit devenu membre de l’équipe, il a encore du travail à faire. « Passer de l’équipe junior à l’équipe senior est une sensation incroyable, mais d’être si jeune, je dois néanmoins prouver que je mérite d’être ici », fait-il remarquer.
Mieux encore, Garrett se trouvera sur le terrain avec son modèle de rôle, Patrick Anderson, un joueur de longue date chevronné, qui retourne sur la scène mondiale après avoir momentanément cessé de jouer au basketball en fauteuil roulant à la suite des Jeux paralympiques de 2012 à Londres. Triple médaillé d’or paralympique et champion du monde, Patrick signale que bien qu’il ait pris un peu de recul, il n’était pas très loin du jeu.
« J’ai essayé de clairement exprimer, il y a quelques années, que je ne prenais pas ma retraite, je me distançais seulement de l’équipe de Rio pour accomplir d’autres choses », précise-t-il. « Je me suis donc entraîné avec les gars, jouant contre l’équipe avec les Black Aces ou les Rollin Knicks. Quelque part en cours de route, j’ai ressenti que je voulais jouer [à nouveau] avec ces joueurs. »
Pour Patrick, son retour a également été motivé par l’occasion de faire fonction de mentor pour quelques joueurs talentueux et prometteurs du Canada. Dans ce groupe se trouve Nik Goncin, qui est passé du jeune joueur de l’équipe à un joueur de grande expérience dans lequel Patrick voit beaucoup de lui-même. « Il a un talent unique avec un esprit vif. [Il est un] gars qui fait beaucoup des choses que j’avais l’habitude de le faire pour l’équipe… seulement plus vite. »
La présence de Patrick dans l’équipe permet aux recrues d’admirer un joueur dont l’amour du jeu, ainsi que l’éthique du travail et les habiletés font de lui l’un des meilleurs à avoir jamais joué. Selon son coéquipier de longue date Bo Hedges, il réussit non seulement à bien se faire paraître, mais il fait de même pour ceux qui l’entourent.
L’équipe est dirigée par le nouvel entraîneur en chef de l’équipe nationale, Matteo Feriani, un entraîneur d’origine italienne, dont les impressionnants antécédents en tant qu’entraîneur depuis 18 ans comprennent des postes d’entraîneur adjoint avec les équipes nationales de l’Australie et du Brésil. Sa vaste expérience en entraînement acquise au niveau international a permis à Matteo de simplifier le jeu et d’établir une relation avec ses athlètes.
Les joueurs sont très reconnaissants de leur entraîneur en chef. « J’ai toujours aimé jouer, m’entraîner et concourir et Matteo a renforcé cette croyance en moi et m’incite à aimer tout cela encore plus », déclare Bo Hedges.
« Il est clair qu’il adore le jeu et qu’il aime être capable de le jouer, c’est contagieux », ajoute Patrick Anderson.
Les hommes canadiens sont prêts à aller de l’avant et se qualifier pour à Hambourg, l’été prochain. Leur quête commence par l’entre-deux de leur premier match, à la Coupe des Amériques 2017, contre Porto Rico, le mercredi 23 août, à 11 h (HE).
À propos de Basketball en fauteuil roulant Canada
Organisme national directeur de sport responsable de l’organisation du sport au Canada, Basketball en fauteuil roulant Canada est une organisation caritative sans but lucratif, engagée envers l’excellence de l’élaboration, du soutien et de la promotion de programmes et de services de basketball en fauteuil roulant pour tous les Canadiens, du niveau de la base à la haute performance. Le basketball en fauteuil roulant est un sport de compétition rapide et très dynamique pour lequel le Canada est tenu en haute estime dans le monde entier, compte tenu d’un total combiné de six médailles d’or, une médaille d’argent et une médaille de bronze aux sept derniers Jeux paralympiques. Pour plus de renseignements, veuillez visiter www.wheelchairbasketball.ca.